Destilerías Perdidas de Islay

Creo que parte de la historia del whisky es muy importante para poder llegar a apreciar esta bebida tal cual es, que no solo pasa de nuestros gustos, si preferimos este o aquel, sino que también conocer, aunque sea un poco, de donde vino o que tan difícil ha sido perdurar con el correr de los años hasta la actualidad. Un buen ejemplo de lo complicado que era mantenerse vigente son estas destilerías que veremos a continuación en la región de Islay, una región que estaba en un principio alejada de las grandes ciudades de la época e incluso era casi inhóspita.

Hoy en día quizás no se conozcan muchas cosas sobre Islay y tal vez algunas solo quedarán en el recuerdo de los habitantes de la isla. Y por supuesto que esto también abarca en lo que respecta a las destilerías que existieron allí, aquellas que fueron capaces de perdurar, son más que conocidas hoy en día (Ardbeg, Lagavulin, Bowmore, por decir algunas solamente) y si tuvimos la posibilidad de probar alguno de sus whiskies quizás podamos comprender del porqué de su éxito con el paso del tiempo.

Pero a otras destilerías no les fue tan bien como las conocidas hoy en día y es aquí donde me quiero detener en este momento. Las he llamado “Las destilerías perdidas de Islay” porque muchas han quedado totalmente en ruinas y quizás muy pocos saben que aquellos escombros alguna vez fueron parte de una destilería, ya sea ilícita o legal. Me pareció una parte importante de Islay, pues también forma parte de su enorme historia como región productora de whisky, casi desde los comienzos del agua de vida. Espero que al ver estas destilerías perdidas en el tiempo se pueda apreciar la historia que hay detrás de cada región, destilería, etiqueta y cada copa. Que no solo estamos bebiendo un producto de calidad, sino que también estamos bebiendo un producto que es fruto de los años y años de experiencia e historia de esta maravillosa isla. Vale destacar, que aquí no están todas las destilerías perdidas, solo las más relevantes e importantes que existieron, más allá de que también la información que se pudo conseguir de las demás es prácticamente nula. Espero que con este pequeño resumen puedan viajar al pasado de Islay y ver con los mismos ojos que yo veo al whisky: con respeto y admiración.

Para iniciar nuestro viaje al pasado nos dirigiremos hacia el sur de Islay, en donde se encuentra la bahía de Oa. Allí nos vamos a topar con una destilería llamada Glenavullen, esta destilería se encontraba cerca de la entrada de Kinnabus Farm, a uno 3 kilómetros de Port Ellen. En un mapa de 1882, el lugar está escrito como Glenavulin. Ahora solo quedan partes de los cimientos de los edificios y al igual que la destilería Upper Cragabus, esta destilería no estaba registrada. Se dice que existió durante 1827 y 1832, pero no hay datos precisos. Otros dicen que es la misma destilería llamada Dunoon o Glenavullen, una propiedad de alguien llamado William Ewing desde 1827 hasta 1834.

sitios donde estuvo Glenavullen

Más hacia al este nos encontraremos con la destilería de Upper Cragabus que estaba a 2 millas de la península de Oa desde Port Ellen. El sitio está en el medio de la colina donde ahora se encuentran casas residenciales. Se dice que existió alrededor de 1841 pero no se registró, por lo que no se sabe nada.

Lugar donde se encontraba Upper Cragabus

Establecida en 1825 por la familia McKay Port Ellen, fue operada por John Morrison & Co desde 1831 hasta 1834. John Ramsay y más tarde su esposa, dirigió la destilería desde 1836 hasta 1920, tiempo durante el cual expandieron la destilería. Eventualmente fue adquirido por DCL (Distillers Company Limited, hoy Diageo), quien suspendió la producción desde 1929 a 1967. Los edificios de producción fueron luego reconstruidos por DCL y la destilería operó desde 1967 a 1983 cuando se cerró nuevamente durante la racionalización del whisky de los años ochenta. Como DCL ya tenía otras dos destilerías (Caol Ila y Lagavulin), se pensó trágicamente que Port Ellen era un excedente para sus requisitos. Los edificios originales de la destilería permanecen vinculados al complejo Port Ellen Maltings, que hoy en día realiza cebada malteada para las destilerías de Islay, aunque su reciente reapertura promete mucho luego de más de 40 años en silencio.

Port Ellen estando cerrada y actuando como Maltería

 Port Ellen en la actualidad con su reciente reapertura

Al este de Port Ellen, precisamente donde se encuentra Laphroaig existió una destilería llamada Ardenistiel que fue fundada en 1821, al lado de Laphroaig y compartiendo su fuente de agua; James y Andrew Stein, de la conocida familia de destiladores Stein, fueron contratados para administrar la destilería. La operación continuó con cierto éxito hasta 1847, pero la destilería luego cambió de manos y John Morrison se hizo cargo de la responsabilidad. Llevó la misma experiencia que había tenido en Port Ellen, donde no había impresionado a nadie. Ya tenía una mala reputación y con su llegada a la destilería no mejoró nada en Ardenistiel. Permaneció allí hasta que fue expulsado en 1852. Luego surgió otro encargado. El hombre elegido para dirigir la destilería era un hombre llamado John Cassels, un hombre que no sabía mucho al respecto. Aparentemente, ni siquiera estuvo en contacto con la destilería durante un año, fue así que William Hunter consiguió el control e hizo un esfuerzo por rentabilizar la operación. Por debajo de eso, solo se utilizó la mitad de la capacidad de producción, equivalente a 149.820 litros por año. Hunter trabajó arduamente durante muchos años, pero finalmente tuvo que tirar la toalla. En febrero de 1866 se fue a la quiebra. Ese año, Laphroaig compró Ardenistiel, se dice que en 1868. Los edificios estaban ya antiguos para su época y muy dañados. Hoy en día, la oficina de Laphroaig y el almacén son lugares en donde se encontraba Ardenistiel. Ardenistiel Distillery también fue conocida como Kildalton (1849-52) e Islay (1852). Esta destilería fue adquirida por Laphroaig en 1853. 

Parte de lo que fue Ardenistiel

Yéndonos un poco más para el Este, nos encontramos con esta otra destilería, que quizás llegue confundirse con la destilería que se encuentra en Highland del mismo nombre. Ardmore se fundó en 1817 y se asentó al lado de Lagavulin. Antes de 1825, John Johnston, de Lagavulin, lo operaba, quien administraba ambas destilerías simultáneamente, a menudo con los nombres de Lagavulin 1 y Lagavulin 2. Johnston murió en 1836 y en 1837 una valoración realizada muestra que las dos destilerías habían operado durante el arrendamiento de John Johnston. The Still House (No 2), Tun Room y Malt Barn No 4 fueron catalogados como pertenencias del Laird Walter Frederick Campbell, como Ardmore Distillery. Alexander Graham, un destilador-comerciante de Glasgow y propietario de Islay Cellar que suministró Islay Malts en Glasgow y a quien Johnston estaba endeudado, adquirió la destilería por un monto de poco más de 1.100 libras. Lagavulin y Ardmore se fusionaron de inmediato y forman gran parte del sitio en la Lagavulin actual.

Ardmore Distillery

Malt Mill, la más legendaria y famosa de las destilerías cerradas de Islay, tiene una de las historias más simples. Cuando el dueño de Lagavulin, Peter Mackie, perdió la agencia de ventas por el whisky de Laphroaig en 1907, decidió hacer su propio Laphroaig. Construyó una pequeña réplica de su rival en el sitio de Lagavulin, pero a pesar de un esfuerzo considerable, el whisky no sabía a Laphroaig y el proyecto fue un fracaso. Sin embargo, la destilería sobrevivió hasta la década de 1960, momento en el que se retiró el equipo y se integró en Lagavulin: el edificio Malt Mill ahora es el centro de visitantes.

Parte de los edificios pertenecientes a Ardmore en Lagavulin

Frente de Lagavulin, estos edificios pertenecieron a Ardmore 

Situándonos ya en el corazón de Islay nos encontramos con Bridgend/Killarow. Los detalles de estas dos (o tres) destilerías ubicadas en la antigua capital de la isla, Bridgend, son muy limitados. David Simson está registrado al operar una destilería con licencia en Killarow hasta 1766, cuando se mudó a Bowmore para establecer la destilería que sobrevive hoy en día. Su ubicación exacta es desconocida, aunque se tiene cierta idea de donde pudo haber estado. Por otro lado, Donald McEachern Senior construyó una destilería Bridgend en 1818 que producía whisky de destilación simple. Luego fue administrado por su hijo Donald Junior entre 1818-1821, cuando la empresa se fundió y cesaron sus operaciones. Existe información que sugiere que una destilería fue autorizada a un J. Macfarlane en Bridgend alrededor de 1821 con una producción anual bastante baja, lo que da a pensar que quizás un nuevo propietario para la destilería de McEachern estuvo instalado en ese sitio. Más allá de esos datos, no he podido encontrar mayores detalles de interés.

Edificios de lo que pudieron ser las destilerías ubicadas en Bridgend

Cercana a Killarow se encontraba Newton. Era una destilería de granja situada en la carretera de Bridgend a Ballygrant. Establecida en 1819, funcionó hasta 1837, y se sabe poco sobre el sitio. Hoy en día, Newton House todavía existe y tiene un edificio anexo con ventanas con barrotes que pueden haberse utilizado para el almacenamiento en condiciones de servidumbre.

edificios que podrían ser los de Newton Distillery

Un poco más al sur del corazón de Islay se encontraba la destilería Tallant. Fundada en 1821 por Donald y John Johnston, la destilería fue construida en Tallant Farm cerca de Bowmore. Los registros de impuestos especiales hasta 1827 muestran esta destilería registrada como una de las dos destilerías ‘Bowmore’. Parece haber sido una verdadera operación a escala de granja con Angus Johnston listado en un momento como administrador de destilería. Sin embargo, nunca fue una operación comercial rentable. El negocio se cerró en 1852. Sin embargo, sigue siendo una nota interesante en la historia de destilación de Islay, ya que la familia Johnston también estableció Laphroaig.

Restos de lo que fue la destilería de Tallant

Establecida en 1826, Mulindry no duró mucho. Construida por el río Laggan a unos pocos kilómetros de Bowmore, se habría cerrado en 1831; el propietario quebró y emigró a los Estados Unidos en medio de rumores de que disfrutó un poco del whisky de su destilería. Hoy en día, poco queda del sitio aparte de una granja abandonada.

Ruinas de Mulindry Distillery

Un poco más al Noreste de Mulindry se encontraba la destilería de Daill. Fundada en 1814, Daill era una destilería de granja propiedad de la familia McEachern. No se sabe mucho al respecto, pero para 1834 se había cerrado. Su desaparición, como la de muchas destilerías del interior de Islay, probablemente fue sellada por las dificultades de transportar el producto a los mercados del continente. Existen edificios en condiciones notablemente buenas en la granja Daill, y bien podrían haber sido la ubicación de la operación de destilación de la familia McEachern. Más al norte nos encontramos con Octovullin que se estableció en 1816, pero cerró después de tres años (1819), y su ubicación exacta y operador siguen siendo desconocidos. Siguiendo más al norte de Octovullin nos encontramos con Scarrabus, quizás en algún momento situado cerca del sitio de la actual granja de Scarrabus, es casi seguramente la más corta de las destilerías de granjas en Islay. Establecido en 1817, se habría cerrado para 1818 y se sabe muy poco, aparte de que se emitió una licencia para un solo contenedor de 345 litros.

Edificios de Daill Distillery 

Se cree que estos son los edificios de lo que fue Scarrabus

Hacia el Este de Scarrabus, bastante cerca del “Sound of Islay” nos encontramos con la destilería Lossit (también conocida como Ballygrant & Lossett) que se estableció en 1826 en Lossit Kennels, cerca de Ballygrant, justo al lado de la carretera entre Bridgend y Port Askaig. Funcionó como una destilería de granja hasta la década de 1860, momento en el que se cerró. Fue operada por Malcolm McNeill desde 1826 a 1834, por George Stewart hasta 1852 y, posteriormente, John Stuart por otros 10 años. Esto la convierte en una de las destilerías a escala de granja del siglo XIX más antiguas de Islay. Existe la posibilidad de que Bulloch, Lade & Co usara los almacenes de Lossit, quizás para almacenar el whisky Caol Ila hasta 1867. Hoy en día, la casa permanece, aunque donde realmente se realizó la destilación de whisky sigue siendo un misterio y no queda nada de los almacenes.

Edificios de la antigua Lossit Farm Distillery

Yéndonos hacia el Oeste nos encontramos con Octomore. Sentado en las colinas detrás de Port Charlotte, Octomore era una destilería de granja propiedad de la familia Montgomery. Fue establecida en 1816, pero al igual que muchas destilerías de granjas, no duró mucho, y se deterioró en la década de 1940. Hoy en día, algunos de los edificios de la destilería permanecen, y ahora son casas de vacaciones.

Ruinas de lo que alguna vez fue Octomore

Establecida en 1829, Loch Indaal (también conocida como Port Charlotte) fue una destilería construida en el centro de la aldea de Port Charlotte. Situada en Rhinns of Islay, la península occidental donde Bruichladdich y Kilchoman se encuentran hoy en día, pasó por muchas manos durante sus 100 años de operación. En la década de 1920, sus propietarios fueron adquiridos por Distillers Company Limited, y la destilería fue desmantelada y, finalmente, se cerró en 1929. Los almacenes de la orilla permanecen en uso en un garaje local y en el Islay Youth Hostel y el Field Center, mientras que un edificio en la carretera ahora se usa para reparaciones de vehículos y la casa de destilería está habitada. Los almacenes consolidados en la colina detrás del sitio de la destilería han estado en uso continuo por otros destiladores y actualmente son utilizados por la destilería Bruichladdich.

Loch Indaal Distillery o Port Charlotte Distillery

Luego de conocer un poco estas destilerías perdidas de Islay, espero que este texto, ayude a apreciar cada copa que bebamos proveniente de esta región. Tal vez con un poco de nostalgia en mi caso, ya que la historia del whisky me tiene apasionado cada vez que voy descubriendo más y más de ella. O quizás con un poco de respeto en el caso del lector, ya que como hemos visto, no es tan fácil seguir perdurando en el tiempo y menos habiendo nacido en los mismos años que estas destilerías perdidas lo hicieron. Sin más que agregar, realmente espero que esto haya sido tanto de importancia como de ayuda, Slainte.

 

Gaast Gurrea de Whisky Life